Ce qui a commencé comme un court-métrage de 28 minutes sorti en 2023, la preuve de concept « Gale : Reste loin d’Oz» proposait une réinterprétation plus sombre et plus psychologique de la mythologie du Magicien d’Oz de Frank L. Baum, située dans le monde moderne. À elle seule, le réalisateur et co-scénariste Daniel Alexander a désormais développé cette expérience en un long métrage intitulé Gale : Route de briques jaunes.
Alexander construit un monde où Oz n’est pas une histoire du soir que tout le monde connaît par cœur. À la place, nous rencontrons Emily Laughlin (Chloe Crump), une artiste d’une vingtaine d’années et auteure de livres pour enfants qui lutte contre de profonds problèmes d’estime de soi et ce sentiment persistant qu’elle n’a pas vraiment sa place. Son père est mort. Sa mère s’est suicidée vingt ans plus tôt. Emily se sent déstabilisée, désespérée de retrouver son chemin vers la maison, même si elle ne sait même plus ce que signifie « chez soi ».
Vingt ans plus tard, elle n’arrive toujours pas à se résoudre à visiter la tombe de sa mère. Elle évite son propre reflet, incapable de croiser son propre regard dans le miroir. Tourmentée par des cauchemars, aussi bien dans le sommeil que dans les éclairs d’éveil, Emily se sent fracturée, comme si quelque chose en elle était inachevé.
Puis elle trouve un vieux livre parmi les affaires de sa mère, rempli de dessins étranges et de phrases énigmatiques. À l’intérieur se trouve le nom Dorothy et un numéro de téléphone. Quand elle appelle, elle apprend que Dorothy vit dans un établissement pour ceux qui ont… une perception altérée de la réalité. À l’institution, Emily rencontre la directrice (Laura Kay Bailey) et demande à voir Dorothy Gale (Karen Swan). Il ne faut pas longtemps à Emily pour réaliser que cette vieille femme presque catatonique est sa grand-mère. La confirmation vient lorsqu’elle admet que le nom de jeune fille de sa mère était Gale.
Lors de leur rencontre, Dorothy semble terrifiée. Protecteur. Quand elle crie soudainement « Restez loin d’Oz ! », l’avertissement ressemble moins à de la folie qu’à de l’urgence. Emily sait qu’elle doit creuser plus profondément.
Mais partir ne sera pas facile. Sa voiture ne démarre pas. Un homme étrange nommé Eric la ramène à l’intérieur avant qu’une tempête ne frappe. L’atmosphère devient claustrophobe. Cela commence à ressembler moins à un établissement de soins qu’à un piège. Lorsque Emily parvient enfin à s’échapper, elle tombe sur une forêt hantée peuplée de créatures inquiétantes, de sons inquiétants et d’une compagne curieuse nommée « Patches » (interprétée par Sarah Feltham et Rachel Hassett) dont le corps et les vêtements recousus leur donnent leur nom. Patches ne peut pas parler, mais veut clairement aider Emily à retrouver son chemin vers elle. Le voyage à venir, cependant, est semé de dangers, tant physiques que psychologiques.
Alexander et le co-scénariste Matthew R. Ford ont créé une interprétation inhabituelle et teintée d’horreur d’Oz, s’appuyant sur l’humeur, le traumatisme et la mémoire fracturée plutôt que sur la fantaisie. C’est familier, mais réfracté par le chagrin et le malaise.
En tant que production indépendante, le film élargit son ampleur de façon impressionnante sans jamais vraiment lever le voile. Visuellement, cela semble plus cher qu’il ne l’était vraiment. La cinématographie est saisissante, et la palette couverte ajoute une sensation persistante d’angoisse. Cela dit, la narration peut parfois sembler condensée. C’est comme si certains éléments de l’histoire – en particulier la racine de la haine d’elle-même d’Emily – avaient été supprimés. La mythologie de cet Oz en dégradation est suggérée mais jamais pleinement formulée. On nous présente un méchant directement tiré du canon de Baum, mais ses motivations et la raison pour laquelle Emily et sa lignée sont centrales pour les arrêter semblent quelque peu passées sous silence.
Il y a aussi une histoire intrigante mais sous-explorée de l’Homme de fer-blanc et de l’Épouvantail qui réclame plus de temps à l’écran. Au début du film, Emily rêve de se tenir devant un épouvantail en flammes. Plus tard, elle croise à plusieurs reprises un épouvantail sur la pelouse de l’établissement. L’imagerie est évocatrice, mais le lien émotionnel entre ces moments ne se cristallise jamais vraiment.
Pourtant, il y a beaucoup à admirer. Le film est parsemé d’œufs de Pâques astucieux pour les fans d’Oz. L’atmosphère est sombre et immersive. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un film d’horreur à plein régime, il offre au moins trois sursauts vraiment efficaces dans la première demi-heure.
Sur le plan de la performance, Bailey se distingue en tant que directrice discrètement sournoise, et Crump joue un rôle de substitut captivant pour le public, nous guidant à travers cet Oz fracturé alors qu’elle le découvre elle-même. Il y a aussi quelque chose de visuellement poétique dans le casting. Crump ressemble à Judy Garland et même à Liza Minnelli. Si l’on considère le film de 1939 comme faisant partie de la lignée de cet univers, elle semble être une descendante crédible de Dorothy Gale.
Une séquence en milieu de générique laisse entendre que ce n’est que le début. Une trilogie semble en préparation, avec un bref aperçu d’une familleLe personnage d’Iliar suggérant plus de mythologie à venir. Imparfait ? Oui. Mais ambitieux, atmosphériques, et clairement faits avec affection pour le monde de Baum.
Je suis sincèrement curieux de voir où Alexander et son équipe nous emmèneront ensuite sur leur Yellow Brick Road.
Gale : Reste loin d’Oz jouée une seule soirée dans les cinémas à travers les États-Unis le 11 février via Fathom Events.
