Il existe une grande variété de biopics sportifs qui servent généralement à valoriser l’héritage d’une figure historique particulière pour construire un outsider ou à généraliser des actes importants pour une histoire qui plaît au public. Alternativement, il existe des approches plus percutantes de ce genre de sujets qui explorent le fonctionnement interne du sport en coulisses et d’autres formes de politique qui pourraient parfois être littéralement décrites comme des éléments internes au baseball. Saipan est un film de football centré sur le célèbre désaccord entre le capitaine de l’équipe irlandaise et le manager de l’équipe menant à la Coupe du Monde de la FIFA 2002. C’est assurément un film qui se concentre à peine sur le sport lui-même et, surtout, ne cherche pas à choisir un camp.
Situé autour de la semaine précédant la Coupe du Monde, le film se déroule principalement sur l’île pacifique de Saipan, où les Irlandais ont été envoyés pour se préparer. Le joueur vedette Roy Keane (Éanna Hardwicke) a récemment manqué un match de qualification en raison d’une blessure, ce qui a suscité beaucoup de surpris dans la presse, mais il est prêt à s’engager et à représenter son pays. Directeur d’équipe Mick McCarthy (Steve Coogan) cherche également à assurer la victoire, mais doit aussi faire face à un stade qui n’a pas été correctement aménagé pour les footballeurs irlandais. Un terrain médiocre, des installations hôtelières douteuses et, plus curieusement encore, l’absence de ballons de football à l’entraînement font paraître la situation défavorable. Cela bouleverse particulièrement Roy, qui commence à bouillonner de colère de plus en plus, Mick devenant le centre de son animosité.
Réalisé par Glenn Leyburn et Lisa Barros D’sa, bien que le duo ait réalisé de solides films à leur manière, il ne m’étonnerait pas d’apprendre qu’ils ont pris des notes des collaborations que Coogan a eues avec le réalisateur Michael Winterbottom. Quelque chose dans la variété des styles présentés fait que ce film s’accorde bien avec des films comme Personne de la fête 24 heures sur 24 et Une histoire de coq et de taureau, moins les ruptures du quatrième mur. Le film est parfois présenté comme un docudrame. D’autres fois, nous assistons à une réalité exacerbée s’installer. L’humour noir imprègne tout au long. Et pourtant, tout cela est présenté d’une manière qui équilibre efficacement les émotions des deux camps.
Je ne connais pas particulièrement Hardwicke en tant qu’interprète, mais son travail en Roy Keane est remarquable. On avance suffisamment de choses pour suggérer que cet homme s’est réellement blessé, mais on voit beaucoup de doutes sur son visage qui suggèrent d’autres facteurs. Quoi qu’il en soit, vu son passage à Saipan, il a tout à fait raison de dénoncer les mauvaises conditions pour une équipe qui va à la Coupe du Monde. Chaque jour, on voit Roy essayer de se préparer, prendre un bon petit-déjeuner, faire du sport et faire semblant de diriger son équipe, alors que personne d’autre ne semble prendre quoi que ce soit au sérieux.
Pendant ce temps, Coogan, qui ne cherche pas à faire rire ici, est plutôt doué pour montrer l’autre côté des choses. Oui, Saipan est mal équipé pour ce qu’il faut pour la Coupe du Monde, et pourtant je peux le voir essayer d’orienter les choses dans le bon sens avec la presse et d’autres aspects. Si l’on croit qu’il n’est pas entièrement responsable de s’assurer que tout soit réglé, tout ce qu’il peut faire, c’est essayer de projeter une image positive pour l’équipe, garder le moral élevé, et ne pas laisser la presse faire exploser les rumeurs pour créer des distractions supplémentaires. Et cela sans parler des bases de la direction de son équipe en vue de ce grand tournoi.
En abordant tout cela comme il le fait, Saipan ne présente pas de réponses faciles et trouve des moyens de mettre les deux étoiles sous un bon ou un mauvais jour. L’intensité de Roy ne le présente pas toujours d’une manière qui nous permette de ressentir de la sympathie. En même temps, la nonchalance de Mick a parfois un prix. À mesure que le tumulte s’installe, il faut reconnaître au film que le public soit placé dans la position de déterminer quelle serait la meilleure solution, tout en sachant qu’il n’y a pas vraiment de solution facile qui ne ferait pas que les deux hommes oublient soudainement leur ego.
Bien que je ne puisse pas vraiment parler des détails plus précis concernant la culture footballistique ou si ces représentations sont absolument authentiques, tout cela s’accorde bien d’un point de vue cinématographique. J’ai même été heureux d’avoir des éléments intéressants supplémentaires abordés, comme l’héritage de Mick, et la façon dont cela devient une source de tension. La présence de la femme de Roy, Therea (Harriet Cains), était aussi assez intéressant pour que j’en veuille en avoir plus, d’après ce que je comprends.Et comment elle avait un certain effet sur le comportement de Roy.
Un curieux aperçu de l’histoire pour quelqu’un qui ne connaît pas très bien, Saipan était une représentation assez efficace des coûts liés à une guerre entre hommes. Il ne s’agit que de disputes, de désaccords houleux et d’autres façons de montrer un manque de respect mutuel, mais le film gère tout cela avec brio. Sans raccourci pour expliquer ce que le public devrait ressentir, ce film atteint tout de même ses objectifs, tout en jouant les deux tableaux.
La 41e édition du Festival international du film de Santa Barbara aura lieu du 4 au 14 février 2026.
