S’attaquer à l’héritage du film d’animation le plus rentable de l’histoire (Inside Out 2, ayant rapporté 1,7 milliard de dollars) représente un défi de taille. Dream Productions, une série narrative de quatre épisodes d’environ 20 minutes chacun, se positionne comme l’un des projets les plus ambitieux de Pixar dans l’univers de la télévision. En effet, leurs adaptations pour le petit écran sont généralement de courtes bouchées d’animation, souvent d’une durée ne dépassant pas 5 minutes ; mais ici, il s’agit d’un véritable festin, avec une durée cumulée équivalente à celle d’un film. Située entre les deux volets d’ _Inside Out_, on pourrait presque la considérer comme Inside Out 2.5.
Heureusement, c’est aussi une véritable merveille, enrichissant d’une manière profondément gratifiante l’univers psychologique riche et comiquement prolifique de l’esprit d’un pré-adolescent. Le concept des rêves a déjà été abordé, même si brièvement, dans les deux films Inside Out, débutant avec l’exceptionnel succès de Pete Docter en 2015 et se poursuivant avec la suite solide de Kelsey Mann : une façon de plonger dans des souvenirs inexplorés, où les rêves sont représentés comme des productions cinématographiques monumentales, filmées avec des caméras dotées d’un « filtre de distorsion de la réalité ».
À partir des génériques d’introduction évoquant les années 60, la série maintient le même esprit qui a propulsé les deux premiers films au rang des œuvres les plus remarquables de Pixar : rempli d’humour, chatoyant et superbement conçu en animation.
Cette série met en avant des visages familiers comme Joy (Amy Poehler), Sadness (Phyllis Smith) et d’autres, tout en se concentrant sur les studios de production hollywoodiens, appelés Dream Productions, sous la houlette de la redoutable Jean Dewberry (Maya Rudolph, toujours survolté à 110%). Ce concept offre une approche ludique du monde du cinéma : une industrie créative où réalisateurs, producteurs et scénaristes se battent pour plaire à un seul spectateur. Leur objectif est de matérialiser des rêves qui toucheront profondément Riley (Kensington Tallman), leur jeune protégée de 12 ans, tout en essayant, à l’instar de Leonardo DiCaprio dans Inception, d’infuser des idées dans son esprit pour orienter son existence de manière favorable.
Si cela paraît absurde, détrompez-vous, ce n’est pas le cas. Puisant son inspiration des introductions des années 60, la série maintient le même esprit qui a permis aux deux premiers films de devenir des classiques de Pixar : plein d’humour, éclatant et superbement animé. Le récit adopte le format d’un faux documentaire à la manière de Office, avec la réalisatrice Paula Persimmon (incarnée par Paula Pell) faisant une courte apparition, en offrant des clins d’œil similaires à ceux de David Brent face aux caméras. Et comme l’on s’y attend de la part de Pixar, il y a des gags visuels astucieux pour ceux qui prennent le temps de les remarquer (les lectures favorites des employés des rêves incluent « The Rileywood Reporter » et « Snoozeweek »).
Alors que Riley s’approche de l’âge ingrat de la puberté, la position de Paula est soudainement mise en péril dans l’univers des rêves, d’abord par l’intervention de Janelle, son assistante réalisatrice (Ally Maki), puis par un réalisateur de rêves imbu de lui-même (Richard Ayoade, qui fait une apparition comiquement semblable à son rôle dans The Souvenir de Joanna Hogg). Xeni, quant à lui, se vante de titres de projets pompeux comme « Does That Cloud Like A Hockey Puck ? » et n’hésite pas à traiter ses concurrents de « bourgeois ». Il semblerait que la maturation de Riley pose une question existentielle délicate pour Dream Productions.
Comme d’habitude, la série prend le temps d’élargir son univers avec des blagues conceptuelles amusantes que seuls les adultes saisiront – Paula possède un chien prénommé Melatonin, capable d’endormir quiconque ose le toucher – et aborde des thèmes comme le somnambulisme avec une impression d’un chaos débordant. Il faut reconnaître que l’intrigue, en elle-même, n’atteint pas le niveau émotionnel ou la profondeur de certains films ; elle propose plutôt une immersion plus légère dans cet univers. Cela dit, elle reste tout aussi amusante et étrange. Quand un employé anonyme des rêves lâche une réplique du style « Cela va être une nuit longue – donc je mets une couche », vous comprenez que vous êtes entre de bonnes mains.