Le scénariste et réalisateur Matthew Loren Oates prouve qu’il est un fan du chef-d’œuvre de Steven Spielberg E.T. L’extra-terrestre avec son premier long métrage Xeno. En fait, « fan » pourrait être un euphémisme ; c’est pratiquement une relecture rythmée du classique de Spielberg, seulement mise à jour pour un objectif moderne et remplaçant un extraterrestre câlin par un monstrueux… Cela s’avère toujours être doux de toute façon.
Cette fois-ci, l’histoire est centrée sur la lycéenne Renee (Lulu Wilson, La colère de Becky), une adolescente sombre qui préfère la compagnie de ses araignées et de ses reptiles aux humains. À la maison, elle se heurte à sa mère Linda, penaude (Wren Schmidt, Pour toute l’humanité) et fait de son mieux pour se tenir à l’écart du petit ami alcoolique et abusif de Linda, Chase (Paul Schneider). Parée d’épingles à nourrice en guise de boucles d’oreilles et d’un air renfrogné permanent, Renee n’est pas exactement dans la foule populaire, alors quand elle tombe sur un extraterrestre imposant qui semble prêt à la grignoter, elle reconnaît certains attributs familiers : quelque chose de perdu, en colère et seul. Elle surnomme la créature « Croak » et la fait entrer dans sa chambre, où, comme on pouvait s’y attendre, un lien commence à se former.
La configuration est familière au point de tomber dans le déjà-vu : la mère célibataire qui se bat pour garder la maison ensemble, l’étranger introduit clandestinement dans la chambre, le pair aux yeux écarquillés qui découvre le secret et les agents du gouvernement de l’ombre qui se rapprochent. Omari Hardwick et Josh Cooke endossent ces rôles, tandis que Jonathan Keyes (Hardwick) est un clin d’œil aux « Keys » de Peter Coyote de l’original.
Ici Xeno diverge dans le ton. Spielberg et la scénariste Melissa Matheson ont livré une confection joyeuse et sincère, tandis qu’Oates devient plus sombre et plus cynique. Croak accumule un petit nombre de cadavres, les hommes du gouvernement s’appuient sur des doigts cassés et des armes dégainées, et la relation entre la fille et l’extraterrestre semble plus sauvage que magique. Penser E.T. Rencontre Harry et les Henderson avec une touche de Mac et moi. Le résultat est engageant dans des à-coups, mais il ne gagne jamais tout à fait la finale larmoyante et triomphante qu’il vise.
Wilson fait de son mieux, ancrant la solitude de Renée et nous convainquant de son besoin de cet étrange protecteur, bien qu’elle soit alourdie par des dialogues qui font rarement des étincelles. Schmidt et Schneider gèrent leurs rôles avec engagement, mais tous deux se sentent sous-estimés. Le véritable personnage le plus remarquable est Garrett Vander Leun dans le rôle de Croak, habitant un costume élaboré de Jim Henson’s Creature Shop qui est incroyablement conçu – même si « bug géant » n’innove pas vraiment dans l’esthétique extraterrestre.
À son crédit, Xeno a l’air bien, et la partition de Ryan Taubert donne plus de profondeur que l’histoire ne le mérite parfois. Il y a de véritables éclairs d’émerveillement et de spectacle. Mais contrairement à E.T., qui s’est toujours senti comme son propre être avec sa propre mission, Croak joue plus comme un chien sauvage imprégné de Renee – protecteur, loyal, mais pas beaucoup plus.
En fin de compte, Xeno n’est pas un mauvais film. C’est fait avec compétence, parfois émouvant et clairement sincère. Mais il a le malheur d’inviter à une comparaison constante avec l’un des films les plus emblématiques du cinéma. Et lorsque vous valsez aussi près du classique de Spielberg, vous êtes presque assuré de trébucher.
Xeno sort dans certains cinémas le 19 septembre 2025.
